Des chercheurs de l’université d’Osaka, dirigés par l’immunologiste Kosuke Hashimoto, ont constaté que des cellules T CD4, qui jouent normalement un rôle d’aide dans le système immunitaire, se transforment en cellules T cytotoxiques (CD4 CTL) avec l’avancée en âge.
Ces cellules, dont le nombre augmente et qui restent actives, assurent la détection et l’élimination des cellules infectées ou devenues cancéreuses.
Dans cette étude menée au Japon, les chercheurs ont analysé des échantillons sanguins de 28 participants. Chez les septuagénaires, octogénaires et nonagénaires, la proportion de ces cellules létales restait en moyenne autour de 4 %, tandis qu’elle atteignait 9,6 % chez les centenaires et 17,6 % chez les personnes de plus de 110 ans.
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Les données obtenues indiquent que ces cellules font partie d’un mécanisme d’adaptation que le corps met en place face aux menaces émergentes, plutôt que d’un épuisement du système immunitaire lié à l’âge.
L’étude révèle par ailleurs que, chez les personnes de plus de 100 ans, environ un tiers de ces cellules étaient des clones d’une seule cellule d’origine.
Les spécialistes estiment que, face à l’augmentation des cellules anormales et cancéreuses avec l’âge, le système immunitaire se défend en amplifiant la production de ces cellules particulières.
Les chercheurs considèrent que ces résultats constituent une étape importante pour comprendre les secrets d’une longévité exceptionnelle et les changements cellulaires liés au vieillissement.
